Le mot français "costume" est dérivé du terme italien costume, provenant lui-même du latin (de consuetudo : habitude). En italien, ce terme désignait à l'origine les vêtements des héros de la commedia dell'arte et par extension de leur caractère.

C'est dans cette acception propre au théâtre que le français emprunta le mot "costume" qui prend à l'heure actuelle plusieurs significations. Il désigne d'une part un vêtement propre à une époque, une région ou à une classe sociale et/ou professionnelle.

Il peut s'appliquer également à un vêtement d'homme composé d'une veste, d'un pantalon et parfois d'un gilet. Le sens du mot "costume" est néanmoins plus vaste, puisque l'on parle aussi d'un costume de femme, équivalent du tailleur.

En 1885 apparaissent pour la première fois les costumes "complets", c'est-à-dire faits dans la même étoffe (" Le futur Edouard VII apparut en 1867, vêtu d'un costume d'étoffe uniforme. Dès lors, l'homme s'habille de la tête aux pieds d'une seule couleur sombre ").

Puis le costume deviendra plus fonctionnel avec l'influence du sport. Pendant la Première Guerre mondiale, la redingote est abandonnée au profit du veston, croisé ou non. Dans les années 1930 s'opposeront le costume américain, à veste longue et épaules larges, et le costume britannique, à veste cintrée et près du corps.

Aujourd'hui, le costume reste la pièce vestimentaire centrale de l'habillement masculin. Il symbolise à la fois le rôle actif de l'homme et l'élégance. Sa structure est peu sujette aux tendances de mode. De même, l'éventail de couleurs des costumes masculins reste assez limité. Un costume d'homme peut être droit ou croisé suivant son type de boutonnage. Mais l'avenir du costume passe désormais davantage par l'ensemble (blazer et pantalon dépareillés), d'apparence plus décontractée et de porter plus aisé.

(Bibliographie : "Dictionnaire de la mode au XXe siècle" sous la direction de Bruno Remaury, Paris : éd. du Regard, 1994 ; "Les mots du costume" par Colette Guillemard, Paris : éd. Belin, 1991 ; "Le vêtement - création, conception, fabrication" par Marie-Noëlle Boutin-Arnaud et Sandrine Tasmadjian, Paris : éd. Nathan, 1997)